20년 만에 처음으로 백인 고령자가 아시아계를 제치고 가장 낮은 장애율 기록
20년 만에 처음으로 미국 태생 아시아계 고령자가 더 이상 가장 건강한 인종 그룹이 아닌 것으로 나타났다. 지난달 노인학 저널(Journals of Gerontology)에 발표된 연구에 따르면, 50세 이상 성인을 대상으로 한 조사에서 비히스패닉 백인이 아시아계를 제치고 가장 낮은 장애율을 보이는 그룹으로 나타났다.
연구진은 장애 유병률을 전반적인 건강 상태의 지표로 사용했다. 모든 인종 그룹에서 고령자의 장애율이 감소한 반면, 미국 태생 아시아계 고령자의 장애율은 변화가 없었다고 밝혔다. 연구진은 이러한 정체 현상의 주요 원인 중 하나로 소득 불평등을 지목했으며, 이는 최근 몇 년간 다른 어떤 그룹보다 아시아계에게 더 큰 영향을 미쳤다고 설명했다.
토론토 대학교의 사회학과 조교수이자 연구 책임자인 리피아 예(Leafia Ye)는 “이 연구는 건강 측면에서 미국 태생 아시아계 고령자의 전반적인 경험에 대한 ‘모범 소수자’ 고정관념이 잘못되었음을 보여준다”고 말했다.
이번 연구는 미국 태생 아시아계의 건강에만 초점을 맞춘 최초의 연구로, 전문가들은 이 그룹이 제한된 인구 규모로 인해 충분히 연구되지 않았다고 지적했다. 연구진은 50세 이상 미국 태생 성인 1,800만 명 이상을 표본으로 하는 미국 지역사회 조사(American Community Survey) 데이터를 활용했으며, 미국 태생 아시아계 표본 규모는 약 11만 6,000명이었다.
연구진은 장애를 고령자의 자기 관리나 독립적인 생활 능력을 제한하는 만성적인 신체적 또는 정신적 건강 상태로 정의했다. 여기에는 도움 없이 식사, 목욕, 식료품 쇼핑 등의 업무를 수행하는 것이 포함된다.
20년 전 미국 태생 아시아계 고령자 중 독립적인 생활에 어려움을 겪는 비율은 5.5%에 불과했다. 이는 백인 고령자의 7%, 흑인 고령자의 14%와 비교되는 수치였다.
2005년부터 2022년까지 미국 태생 비히스패닉 백인, 흑인, 히스패닉, 원주민 인구와 모든 외국 태생 그룹에서 장애율이 최소 2% 감소했다. 흑인 고령자는 14%에서 10%로 가장 큰 감소폭을 보였다. 그러나 미국 태생 아시아계 고령자의 장애율은 5.5%에서 변화가 없었다.
예 교수는 이러한 추세가 코로나19 팬데믹 이전부터 시작되었기 때문에 증가하는 반아시아 인종차별이 주요 위험 요인일 가능성은 낮다고 설명했다.
아시아계 미국인 고령자 네트워크(Aging Services Inclusive of Asian American Networks)의 수석 연구원인 만샤 미르자(Mansha Mirza)는 “이 연구에서 놀라운 점은 미국 태생 아시아계가 개선된 결과를 경험하지 못한 유일한 그룹이라는 것”이라고 말했다.
미르자는 미국 태생 아시아계가 “미국식 생활 방식에 더 동화되어” 있는 반면, 외국 태생 아시아계는 “영양과 식단과 관련된 본국의 관습을 유지할” 가능성이 높다고 분석했다.
장애 유병률은 인종 그룹 내에서도 차이를 보인다. 작년 혁신적 노화(Innovation in Aging) 저널에 발표된 논문에 따르면, 베트남계, 필리핀계, 일본계 고령자에서 인지 장애가 더 흔하게 나타났다. 반면 베트남계, 중국계, 필리핀계, 인도계 고령자는 자기 관리 장애의 유병률이 더 높았다.
과거 아시아계 미국인 고령자가 다른 그룹보다 더 나은 건강 결과를 보인 이유는 대다수가 외국 태생이었기 때문이라고 예 교수는 설명했다. 건강 상태가 좋지 않고 사회경제적 지위가 낮은 사람들은 다른 나라로 이주할 가능성이 낮았기 때문에, 아시아계 이민자들은 “출신국과 목적지 인구 모두와 비교해 더 건강하고 경제적으로 더 성공적인” 매우 긍정적으로 선별된 그룹이 되었다고 말했다.
반면 미국 태생 아시아계는 태어날 때부터 미국의 문화적, 정치적 현실에 노출되었다고 예 교수는 지적했다. 사회경제적 지위는 건강 결과에 특히 강한 영향을 미치는데, 대학 교육을 받은 아시아계 고령자는 장애율이 약간 감소한 반면, 학위가 없는 고령자는 증가를 경험했다.
