FDA 승인받은 케타민 치료, 기존 치료법에 반응하지 않는 우울증 환자들에게 새로운 희망 제공대표
뉴저지 전역에서 의사들이 우울증과 기타 정신건강 질환 치료를 위해 케타민을 사용하는 사례가 늘어나고 있다. 이 치료법은 완전히 합법적이며 FDA 승인을 받았다.
테나플라이(Tenafly)에 거주하는 브리짓 미첼(Bridgette Mitchell, 54세)은 우울증으로 힘들 때마다 오라델(Oradell)에 위치한 케타 메디컬 센터(Keta Medical Center)를 찾는다. 그녀는 리클라이닝 의자에 앉아 안대를 착용하고 헤드폰을 쓴 채 케타민의 해리 효과가 나타나기를 기다린다. 보험이 적용되는 이 치료법이 자신에게 정말로 도움이 되는 유일한 방법이라고 미첼은 말했다.
미첼은 20대 초반부터 다양한 항우울제와 항불안제를 복용했지만 모두 좀비 같은 느낌만 들게 했다고 설명했다. 여러 치료사를 전전하며 치료를 받았고, 전통적인 치료법의 대안도 시도했다. 우울증 증상 개선을 위해 자기장을 이용해 신경세포를 자극하는 비침습적 시술인 경두개 자기자극술도 3차례 받았지만 도움이 되지 않았다.
2024년 10월, 또 다른 심각한 우울증에 시달리던 미첼에게 정신건강 전문의가 케타민 치료를 제안했다. 간호사로 일하며 환자들에게 케타민을 투여한 경험이 있던 미첼이지만, 처음에는 자신이 치료받는 것을 주저했다. 케타민이 파티용 마약으로 알려져 있어 다른 사람들이 알게 되면 좋지 않을 것 같다는 우려 때문이었다.
첫 치료 후 미첼은 놀라운 증상 완화를 경험했다. 그녀는 다음 날 마치 다른 행성에 있는 것 같은 기분이었다고 회상했다. 오랫동안 극심한 고통을 겪었기 때문에 정신적, 감정적 불편함에서 벗어날 수 있다는 것이 믿기지 않았다고 말했다.
케타민은 말을 진정시키거나 파티용 마약으로 더 잘 알려져 있지만, 최근 몇 년간 정신과적 질환 치료에 점점 더 많이 사용되고 있다. 일론 머스크부터 ‘몰몬 아내들의 비밀스러운 삶’ 출연진까지 다양한 인물들이 이를 홍보하고 있다.
미국 전역에 500개 이상의 케타민 클리닉이 운영되고 있으며, 시장 분석 회사 그랜드 뷰 리서치(Grand View Research)에 따르면 2030년까지 시장 가치가 69억 달러에 달할 것으로 예상된다. 뉴저지에만 12개 이상의 클리닉이 있다.
케타민은 1970년 미국 식품의약국(FDA)에서 인간과 동물용 전신마취제로 승인받았다. 사용자가 고통과 환경으로부터 분리되고 단절된 느낌을 갖게 하며, 청각적, 시각적 환각을 유발할 수도 있다. 이러한 효과로 인해 케타민은 ‘스페셜 K’나 ‘비타민 K’로 알려진 클럽 마약으로 인기를 얻었다.
연방 마약단속청은 케타민을 스케줄 III 규제물질로 분류하고 있어 처방전 없이 소지하면 불법이다. 하지만 의료진은 환자에게 의학적으로 적절하다고 판단할 경우 승인되지 않은 용도로도 케타민을 합법적으로 처방할 수 있다.
케타 메디컬 센터의 공동 창립자이자 응급의학과 전문의인 하비바 말리나(Haviva Malina) 박사는 케타민이 뇌에서 새로운 경로를 만들어내는 독특한 작용 방식 때문에 매우 효과적이라고 설명했다. 이를 통해 사람들이 자신의 사고, 행동, 감정적 반응을 재구성할 수 있게 된다고 덧붙였다.
케타민 치료에는 정맥 주사와 우울증 치료용으로 FDA 승인을 받은 케타민 유도체 비강 스프레이인 스프라바토(Spravato) 두 가지 주요 형태가 있다. 스프라바토 치료는 2시간, 정맥 주사 치료는 회복 시간을 포함해 약 1시간 30분이 소요된다.
치료 중 환자들은 꿈같은 휴식 상태를 경험하며, 대부분 매우 편안하고 진정되는 느낌을 받는다고 말리나 박사는 설명했다. 즉각적인 효과는 단기간이지만, 다음 날 아침까지는 운전이나 중장비 조작을 할 수 없다.
하지만 케타민 치료에는 위험도 따른다. ‘프렌즈’ 배우 매튜 페리(Matthew Perry)가 2022년 회고록에서 케타민을 거대한 한숨이라고 묘사한 지 1년 후 케타민 과다복용으로 사망한 사건이 이 치료법을 주목받게 했다. 케타민 관련 과다복용 사망과 중독 사례가 최근 증가하고 있지만, 대부분의 과다복용 사망 사례에는 다른 물질들도 관련되어 있다.
챗햄(Chatham), 몬트클레어(Montclair), 호보큰(Hoboken)에서 케타민 치료를 제공하는 바이탈 IV 인퓨전(Vital IV Infusions)의 공동 소유자 T.J. 샤(T.J. Shah)는 자격을 갖춘 의료진의 의학적 감독 하에 시행될 때 케타민 치료는 안전하고 효과적이라고 말했다.
스프라바토는 FDA 승인을 받아 대부분의 보험회사에서 보장하지만, 정맥 주사 케타민은 일반적으로 보험 적용이 되지 않는다. 바이탈 IV 인퓨전에서는 세션당 425달러의 비용이 든다.
미국 국립보건원의 2021년 연구에 따르면, 미국의 890만 우울증 환자 중 30%가 치료 저항성 우울증을 앓고 있는 것으로 추정된다. 기존 치료법에 반응하지 않는 환자들에게 케타민이 새로운 희망을 제공하고 있다.
