기후변화로 인한 극한 기온이 조산 위험을 높이며, 냉방 접근성 격차가 건강 불평등 심화
뉴저지주에서 기록적인 폭염이 임산부들의 건강을 심각하게 위협하고 있는 것으로 나타났다. 특히 저소득층 유색인종 공동체가 가장 큰 위험에 노출되어 있다고 전문가들이 경고했다.
승무원으로 일하는 트레니스 바이넘(Treniece Bynum·37)은 셋째 아이를 임신한 상태에서 지난 6월 22일 주 뉴저지를 강타한 삼중 기온을 경험했다. 뉴어크(Newark) 남서쪽 10마일 떨어진 유니언 타운십(Union Township)에 거주하는 그는 당시 상황을 끔찍했다고 회상했다. 클라이밋 센트럴(Climate Central)의 기후 변화 지수에 따르면, 이 기간의 극한 기온은 기후변화 영향으로 발생 가능성이 3배 증가한 것으로 분석됐다.
임신 중에는 신체가 체온 조절에 어려움을 겪기 때문에 체온 유지가 특히 중요하다. 최근 연구들은 극한 기온이 산모와 신생아 건강에 심각한 영향을 미친다고 경고하고 있다. 저체중아 출산, 조산, 사산 증가는 물론 산모의 고혈압 위험도 높아진다는 것이다.
클라이밋 센트럴의 분석에 따르면, 뉴어크에서는 지난 5년간 연평균 22일 이상 조산 위험을 높이는 기온 임계점을 넘어섰다. 이 중 절반 이상이 탄소 오염으로 인한 온실가스 효과로 발생한 것으로 확인됐다.
가장 큰 위험에 노출된 계층은 소득이 낮아 에어컨 설치나 운영비 부담이 어려운 가정들이다. 구조적 인종차별의 영향으로 가장 취약한 임산부들은 대부분 나무 그늘이 부족한 도심 지역에 거주하는 유색인종 공동체 구성원들이다.
조지 워싱턴 대학교 연구진의 2017년 연구에 따르면, 극한 기온이 산모나 아기에게 미치는 영향은 즉각적이거나 지연되거나 누적적일 수 있으며, 전 세계적으로 위험이 증가하고 있다고 밝혔다. 듀크 대학교(Duke University) 열정책 혁신 허브(Heat Policy Innovation Hub)의 애슐리 워드(Ashley Ward) 소장은 기온 상승이 근본적인 위험을 증가시킨다고 강조했다.
최근 연방 데이터에 따르면, 뉴저지의 산모 사망률은 2018년부터 2021년까지 전국 평균을 초과했다. 특히 유색인종 여성들의 위험이 더 높아, 흑인 여성은 백인 여성에 비해 출산 중 사망 위험이 7배, 히스패닉 여성은 3.5배 높은 것으로 나타났다.
인종, 경제적 지위, 지리적 요인이 이러한 격차에 큰 역할을 한다. 부유한 산모들은 그늘진 교외 거리와 에어컨이 설치된 집에 거주할 가능성이 높다. 반면 저소득 가정은 콘크리트와 포장도로가 열을 흡수하고 유지하는 도시 열섬 효과에 더 많이 노출된다.
메이플우드 타운십(Maplewood Township)에 거주하는 레베카 웨버(Rebecca Webber·41)는 두 자녀를 둔 어머니로, 뮤지컬 ‘해밀턴’ 투어 공연단에서 활동하며 임신 기간을 보냈다. 그는 공연으로 인해 매일 무대에 서야 했던 상황에서 극한 기온을 경험했다고 회상했다. 집에 돌아온 후 가장 먼저 한 일이 중앙 에어컨 설치였다고 말했다.
전력 비용 상승으로 냉방 접근성 격차가 확대되고 있다. 바이넘처럼 중앙 에어컨 설치가 경제적으로 부담스러운 저소득층과 중간소득층 주민들에게는 여름철 전기요금이 월 수백 달러까지 치솟는다. 1,000평방피트 미만의 투룸 아파트에 거주하는 바이넘은 하나의 에어컨으로 전체 공간을 냉방하려다 보니 전력 사용량이 급증한다고 토로했다.
연방, 주, 지방 정부와 비영리 단체들이 에너지 빈곤층을 위한 지원 프로그램을 운영하고 있지만, 연방 예산 삭감으로 이러한 프로그램들이 위험에 처할 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 남부 뉴저지의 모자보건 컨소시엄인 더 쿠퍼러티브(The Cooperative)의 제니 셜록-로브(Jennie Sherlock-Loeb) 임상 디렉터는 가정에 무료 또는 할인된 에어컨을 연결해주고 지역 냉방 센터를 안내하며 필요시 차량 서비스 비용까지 지원한다고 설명했다.
워드 소장의 연구에 따르면, 야간 기온이 조산 위험에 더 큰 영향을 미친다. 야간 기온이 화씨 75도(섭씨 24도) 이상 유지되면 조산 위험이 4% 증가하고, 화씨 80도(섭씨 27도) 이상에서는 7-8% 증가한다는 것이다. 그는 가족들에게 침실 냉방을 우선순위로 두라고 조언했다.
럿거스 공중보건대학원(Rutgers School of Public Health)의 스테파니아 파파테오도루(Stefania Papatheodorou) 교수는 임산부의 극한 기온 노출이 태아의 사지, 몸통, 두개골 크기 감소와 관련이 있다는 연구 결과를 발표했다. 그의 연구팀은 현재 이러한 현상의 원인과 의미를 파악하기 위한 후속 연구를 설계하고 있다.
전문가들은 임산부와 산모들에게 야외 활동 시간을 제한하고, 에어컨이 설치된 공간을 찾으며, 충분한 수분을 섭취하라고 권고하고 있다. 파파테오도루 교수는 차가운 물에 적신 수건으로 몸을 감싸거나 발, 팔, 팔꿈치를 찬물에 담그는 등 간단한 개인적 대처법도 효과적이라고 조언했다.
