2026년 월드컵과 올해 한인 2세들에게 월드컵이 주는 의미

미국인가, 한국인가… 한인 2세의 끝나지 않는 정체성 고민

최근 2026년 FIFA 월드컵은 지금까지 생각해보지 못했던 질문 하나를 제게 던졌습니다. 바로 미국과 대한민국 사이에서 저의 충성심은 어디로 향해야 하는가에 대한 물음입니다.
최근 아버지께서 저와 함께 볼 미국과 대한민국의 평가전 티켓을 구해주셨습니다. 저는 무척 기뻤지만, 동시에 이 경기가 월드컵의 가장 큰 묘미 중 하나인 ‘국가’라는 개념을 뒤흔들었기에 마음이 복잡했습니다. 월드컵은 자신의 나라를 응원하고, 국가대표팀이 거두는 승리에 자부심을 느끼게 해주는 축제입니다. 하지만 경기의 두 경쟁자인 미국과 대한민국 모두 제가 사랑하고 충성심을 느끼는 나라였기에, 제 마음속에서는 한국인으로서의 면과 미국인으로서의 면이 서로 더 큰 지지를 얻기 위해 다투는 듯한 깊은 갈등이 시작되었습니다.
이는 저와 같은 나이대의 다른 한인 2세들은 미국과 대한민국에 대해 어떻게 생각할지 궁금하게 만들었습니다. 저는 이 질문에 대한 답을 찾기 위해, 대부분 1세대 한인 가정 출신인 저희 고등학교의 다른 한인 2세 친구들에게 개인적 정체성과 국가적 정체성에 대해 생각하게 만드는 두 가지 질문을 던졌습니다.
두 질문은 다음과 같습니다. “스스로를 미국인과 한국인 중 어느 쪽에 더 가깝다고 생각하나요?” 그리고 “미국과 대한민국의 축구 경기에서 누구를 응원하겠어요?” 첫 번째 질문은 인터뷰 대상자가 한인 2세로서 자신의 정체성에 대해 어떤 감정과 사고방식을 가졌는지 확인하기 위함이었습니다. 한국과 미국의 문화는 매우 다르기에, 두 문화가 혼합된 존재가 아닌 둘 중 하나를 선택하라는 질문에 어떻게 반응할지 보고 싶었습니다. 두 번째 질문은 (부분적으로는 제 딜레마에서 비롯된 것이지만) 문화적 측면을 넘어 두 나라 자체에 대해 어떻게 느끼는지 알아보기 위함이었습니다. 국가 대항전처럼 국적이 중요해지는 상황에서, 과연 친구들은 어느 나라를 자신의 대표로 선택할까요?
이 두 질문을 통해 저는 다른 친구들이 자신의 정체성에 대해 어떻게 느끼는지에 대한 흥미로운 통찰을 얻을 수 있었습니다. 첫 번째 질문에 대한 답변은 확신이 없는 쪽과 확고한 쪽, 두 개의 대조적인 그룹으로 나뉘었습니다. 확신이 없다고 답한 학생들이 대다수였으며, 이들은 스스로를 ‘한국인’이나 ‘미국인’이 아닌 그저 ‘코리안 아메리칸(한국계 미국인)’으로 여겼습니다. 이들은 자신을 어느 한쪽에 더 가깝다고 보기 어려워하며, 두 국적의 중간에 자신의 자리가 있다고 생각했습니다. 반면, 확고한 답변을 내놓은 학생들은 자신의 대답에 매우 자신감이 있었습니다. 이들은 불확실해하는 대신 자신이 어느 나라에 더 충성심을 느끼는지 명확히 알고 있는 듯했으며, 둘 중 하나가 자신을 더 잘 대표한다고 분명히 말했습니다. 이들 중 대다수(약 90%)는 대한민국이 자신들을 더 잘 대표한다고 느꼈습니다.
두 번째 질문에 대해서는 거의 비슷한 규모의 두 그룹으로 나뉘었습니다. 절반에 약간 못 미치는 소규모 그룹은 저처럼 누구를 응원해야 할지 확신하지 못했습니다. 반면, 절반을 약간 넘는 나머지 그룹은 누구를 응원할지 명확히 정한 상태였습니다. 이 그룹은 대부분 대한민국 지지자들로 구성되어 있었으며, 한국팀을 지지하는 이유를 물었을 때, 대부분 미국이 월드컵에서 우승하는 것보다 대한민국의 승리가 더 가슴 벅찰 것 같다고 답했습니다.
대한민국이 월드컵에서 주로 약체(언더독)로 여겨지기 때문이든, 부모님 나라에 대한 애정 때문이든, 제가 인터뷰한 많은 학생들은 월드컵에서는 미국보다 대한민국을 선호하는 경향을 보였지만, 자신의 정체성과 국적에 대한 질문 앞에서는 달랐습니다. 대한민국이 우리의 대표 국가라고 말하는 것은 우리가 태어난 땅에 대한 감사를 저버리는 너무 큰 발걸음처럼 느껴지는 것 같습니다. 우리는 태어난 순간부터 미국의 자유, 문화, 그리고 땅을 누릴 수 있었고, 어쩌면 미국의 방식에 너무나 깊이 얽히게 되면서, 우리 부모님을 키우고 평생 우리의 몸가짐과 행동에 영향을 준 문화에 대한 관심과 애정을 잃기 시작했는지도 모릅니다. 미국은 우리의 집이 되었고, 대한민국은 우리 삶에 대한 영향력을 서서히 잃어가는 문화가 되어가고 있습니다.
저는 두 나라 사이의 충성심에 대해 여전히 혼란스러운 마음으로 평가전에 갈 것입니다. 제 삶에서 한국 문화의 영향력이 미묘하게 줄어들고 있을지라도, 그것이 제 정체성에 미친 효과는 여전히 뚜렷하고 강력해서 미국인으로서의 정체성과 충돌을 일으킵니다. 저는 코리안 아메리칸이며, 제 국적을 달리 설명할 다른 방법은 없다고 느낍니다.

The 2026 World Cup and What It Means for This Year’s Second Generation Korean Americans
The recent 2026 FIFA World Cup had me thinking of a question that I didn’t consider until now. Where do my loyalties lie between the US and South Korea?
My father recently got tickets for me and him to see a pre-game match between the US and South Korea. I was excited but also conflicted as the match disrupted one of the best parts of the World Cup: nationality. The World Cup allows you to root for your country and be prideful about the victories the country’s team gains. However, I felt that the two competitors of the match – South Korea and the US – both had my loyalties and love for the country. This is why my mind began to go into a deep conflict, with both my Korean and American sides fighting to gain my greater sympathy.
But this also made me wonder how other Korean Americans my age felt about the USA and South Korea. I went about answering this question by asking other Korean Americans in my High School class, many of which came from first-generation Korean American families, two questions that would make them think of their personal and nationalistic identities.
These two questions were: “Do you identify as more American or as more Korean?” and “Who would you root for in a soccer match between the US and South Korea?” The first question was to see the interviewee’s feelings and mindset on their identity as a Korean American. Korean and American culture are two very different things, and so I wished to see their response to being told to choose either culture instead of being a mixture of both. The second question (which was partly influenced by my dilemma) was to see how they felt about the two countries outside of their respective cultures. In an event where nationality becomes an important fact, which country would the interviewees choose as their representative?
Asking these two questions gave me an interesting insight into what others felt about their own identities. For the first question, there were two very contrasting sides: one unsure and one absolute. The unsure students were the majority of the interviewees and they had felt themselves as nothing other than “Korean Americans”. They found it hard to see themselves as either more American or Korean and found their spot to be in the middle of the two nationalities. The absolute students were very sure about their answers to the question. Instead of being uncertain they seemed to know which country they felt more loyalty towards and explicitly stated that they felt either of the two represented them more. Of these absolute students, the majority (about 90%) felt they were better represented by South Korea.
For the second question, there were two different but almost equally large sides. The smaller than half group of students all were, like me, unsure of who they would root for. The other group, which consisted of a little more than half of the interviewees, were definite in who they would root for. This group majorly consisted of South Korean supporters, who – when asked about the reason behind their decision to support the Korean team – would usually answer that they felt more strongly about South Korea’s victory in the Cup than if the USA had won the World Cup.
Whether it be because of the fact that South Korea is usually considered an underdog in the World Cup or because of a love for their parent country, many of the students I had asked seemed to prefer South Korea over the USA in the World Cup but not when their identity and nationality was questioned. South Korea seems to be a country that we second-generation or teenage Korean Americans feel weird about. While we may feel pride over its accomplishments, stating that the ROK served as our representative country seems to be a step that would be too unappreciative of the land where we were born. We were able to enjoy the United States freedom, culture, and land from the start of our lives, and perhaps becoming so intertwined with the way of the USA has made us begin to lose interest and investment in the culture that raised our parents and influenced our mannerisms and actions throughout our whole lives. The USA has become our home and South Korea has become a culture that has begun slowly losing its grip over our lives.
I will be going to the pre-game match between the two countries confused about my allegiances between the two. Though the influence of Korean culture is subtly decreasing in my life, the effect it had on my identity is still prevalent and strong enough to conflict with my identity as an American. I am Korean American and I feel no other way to describe my nationality otherwise.

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