불법 체류 이민자들의 결근과 잠적이 속출하면서 지역 경제의 근간을 이루는 농업, 건설, 요식업계가 심각한 타격을 입고 있다
도널드 트럼프 행정부 출범 이후 이민세관단속국(ICE)의 단속이 강화되면서 뉴저지 내 서류미비 이민자 사회가 극심한 공포에 휩싸이고 있다. 이민자들이 체포와 추방에 대한 두려움으로 일터에 나오기를 꺼리거나 아예 자취를 감추면서, 이민자 노동력에 의존해 온 지역 산업계는 심각한 인력난에 직면했다. 이민자 권익 단체들은 이러한 현상을 ‘냉각 효과(chilling effect)’라고 부르며, 주민들이 자녀를 학교에 보내는 것조차 두려워하고 있다고 전했다.
실제로 지난 7월 에디슨(Edison)에 위치한 주류 창고 유통업체 ‘알바 와인 앤 스피리츠’가 ICE의 급습을 받아 20명이 체포되었으며, 프린스턴(Princeton)에서도 15명이 구금되는 등 단속이 잇따르고 있다. 시러큐스 대학교의 TRAC 데이터에 따르면, 7월 13일 기준 ICE 및 세관국경보호국(CBP)에 구금된 이민자는 약 5만 7천 명으로, 이는 트럼프 1기 행정부 시절인 2019년 8월 이후 최고 수준이다.
이러한 공포는 트럼프 대통령의 강경한 이민 정책 공약에서 비롯된다. 그는 약 1,100만 명에 달하는 미국 내 서류미비 이민자들에 대한 ‘대규모 추방’을 공언해왔다. 또한, 미국에서 태어난 모든 이에게 시민권을 부여하는 ‘출생 시민권’ 제도를 수정하려는 시도 역시 이민자 사회의 불안감을 증폭시키고 있다.
뉴저지 경제에서 이민자가 차지하는 비중은 절대적이다. 주 전체 노동력의 약 29%가 외국 태생이며, 소상공인의 45%가 이민자다. 이들이 창출하는 경제적 가치는 연간 1,940억 달러에 달한다. 좌파 성향의 싱크탱크인 경제정책연구소는 트럼프 행정부가 4년간 400만 명을 추방할 경우, 뉴저지에서만 건설업 6만 7천 명을 포함해 총 23만 4천 개의 일자리가 사라질 수 있다고 경고했다.
이민자 권익 단체 ‘메이크 더 로드 뉴저지’의 사라 컬리넌 국장은 단속에 대한 문의 전화와 메시지가 수백 통씩 쏟아지고 있다며, 사람들이 출근길에 발길을 돌리는 일도 비일비재하다고 밝혔다. 도버(Dover)에서 인쇄소를 운영하는 에스텔라 로이발 씨 역시 ICE 단속 소문만 돌아도 이민자들이 자취를 감춘다며, 특히 여름철 조경업체들이 인력난으로 큰 어려움을 겪고 있다고 증언했다.
이민자 노동력에 대한 의존도가 높은 농업, 건설, 보육, 청소, 요식업계의 타격은 특히 심각하다. 럿거스 경영대학원의 아르투로 오소리오 교수는 이민자들이 주로 노동 집약적인 업무를 담당한다며, 이들이 사라지면 파종 시기에 작물을 심지 못하고 수확기에는 잘 익은 과일이 밭에서 썩어가는 사태가 발생할 수 있다고 지적했다. 특히 뉴저지의 광활한 블루베리 농장은 이민자 노동력에 대한 의존도가 매우 높다.
상황이 악화되자 뉴저지 요식업 협회와 조경업자 협회 등 관련 업계 단체들은 회원사들을 대상으로 이민법 규정 준수와 관련된 교육 및 정보 제공에 나서는 등 대책 마련에 부심하고 있다.
