월스트리트의 긍정적 평가 속, 주정부의 구조적 재정 적자와 향후 재정 운용 능력에 대한 우려 공존
최근 월스트리트의 신용평가사 S&P 글로벌 레이팅스(S&P Global Ratings)가 뉴저지주의 신용등급을 ‘A’에서 ‘A+’로 상향 조정했다. S&P는 공무원 연금 기금 확충, 예산 준비금 증액, 주 채무 상환 노력 등을 긍정적으로 평가했다. 필 머피(Phil Murphy) 주지사 행정부는 이를 주요 치적으로 내세우며 최근 몇 년간 이어진 등급 상향을 대대적으로 홍보하고 있다. 신용등급 상향은 현직 정치인들에게 월스트리트의 공식 승인과 같은 호재로 작용한다.
하지만 정치권의 발표가 뉴저지 재정의 전모를 보여주지는 않는다는 지적이 나온다. 머피 행정부는 임기 초반 겪었던 신용등급 강등 사실은 생략하고 있으며, 이번 상향에도 불구하고 뉴저지의 등급은 최고 등급인 ‘AAA’와는 여전히 상당한 격차가 있다. 정치인들이 총 상향 횟수만을 강조하면서 실제보다 재정 상황이 더 크게 개선된 것처럼 비칠 수 있다는 우려도 제기된다.
주의 신용등급은 학교나 교통 인프라 같은 장기 투자를 위한 자금 조달 능력과 직결된다. 등급이 높을수록 낮은 이자율로 자금을 빌릴 수 있어 납세자 부담을 줄이고 예산 운용의 폭을 넓힐 수 있다. 뉴저지는 팬데믹 기간 동안 재정난으로 막대한 자금을 차입했으나, 최근 세수 반등에 힘입어 수십억 달러를 채무 상환과 연금 문제 해결에 투입했다. 주 재무부 자료에 따르면, 예산 잉여금은 현 회계연도 말까지 67억 달러를 넘어설 전망이다.
그럼에도 월스트리트는 뉴저지가 향후 경기 침체기에도 재정 규율을 유지할 수 있을지 주시하고 있다. 또 다른 신용평가사 피치 레이팅스(Fitch Ratings)는 뉴저지의 등급을 동결하며 “평균 이상의 부채가 장기적으로 예산 유연성을 제약할 것이며, 최근의 재정 개선은 아직 경기 침체로 검증되지 않았다”고 평가했다. S&P 역시 구조적 재정 적자 해결 노력이 중단될 경우 등급을 다시 낮출 수 있다고 경고했다. 공화당 소속 데클란 오스캔런(Declan O’Scanlon)과 마이클 테스타(Michael Testa) 상원의원은 재원 계획 없는 12억 달러 규모의 노년층 재산세 감면 지출 의무를 지적하며 S&P의 등급 상향 결정 자체에 의문을 제기하는 서한을 보내기도 했다.
