치솟는 생활비와 재정 압박 속 차기 행정부가 풀어야 할 핵심 현안들
차기 뉴저지 주지사 선거가 다가오면서, 공화당의 잭 치아타렐리(Jack Ciattarelli) 후보와 민주당의 마이키 셰릴(Mikie Sherrill) 연방 하원의원 중 누가 당선되든 산적한 과제에 직면하게 될 전망이다. 유권자들은 높은 세금, 생활비, 주택 문제 등 시급한 현안에 대한 해결책을 기대하고 있다.
최근 럿거스-이글턴 여론조사에 따르면, 뉴저지 주민 대다수는 주 정부의 세금 및 생활비 문제 처리에 불만족을 표했다. 특히 생활비에 대한 불만은 2017년 이후 10%포인트나 증가했다. 뉴저지의 가장 큰 골칫거리 중 하나는 재산세다. 2024년 주 평균 재산세는 사상 처음으로 1만 달러를 돌파했으며, 주 정부의 재산세 환급 프로그램인 ‘앵커(Anchor)’ 혜택이 물가 상승률을 따라가지 못해 실질적인 부담은 더욱 커지고 있다. 여기에 유료 고속도로 통행료, 뉴저지 트랜짓(NJ Transit) 요금, 유류세가 꾸준히 인상되었고, 주택 및 에너지 비용 상승까지 겹치면서 주민들의 재정적 압박은 가중되고 있다.
주택 문제 역시 심각하다. 주택 전문가들은 저렴한 주택이 20만 채 이상 필요하다고 지적하지만, 공급은 턱없이 부족하다. 필 머피(Phil Murphy) 주지사 행정부와 주의회는 저렴한 주택 건설을 지원해야 할 ‘저렴한 주택 신탁 기금(Affordable Housing Trust Fund)’에서 1억 2,500만 달러를 다른 용도로 전용해 비판을 받기도 했다.
교육 분야도 큰 변화의 기로에 서 있다. 주 예산과 지역 재산세의 상당 부분을 차지하는 학교 지원금 문제는 차기 주지사의 주요 정책 과제가 될 것이다. 2008년에 제정된 현행 학교 지원금 공식(SFRA)은 불안정하다는 비판을 받아왔으며, 일부 교육구는 주 정부 지원금 삭감으로 극심한 재정난을 겪고 있다. 톰스 리버(Toms River) 교육구는 2018년 이후 1억 7,500만 달러의 지원금이 삭감되어 파산을 선언하려 하기도 했다. 또한, 이민자나 성소수자(LGBTQ+) 학생 등 소외 계층 학생 지원 정책도 연방 정부의 정책 방향과 충돌할 가능성이 있어 차기 주지사의 역할이 중요하다.
만성적인 주 예산 불균형도 해결해야 할 과제다. 주 정부는 수년간 일회성 조치로 예산 격차를 메워왔으며, 한때 100억 달러가 넘었던 예산 잉여금은 곧 70억 달러 아래로 떨어질 것으로 예상된다. 전문가들은 향후 몇 년간 수십억 달러의 구조적 적자가 지속될 것으로 예측하고 있다. 연방 정부의 예산 삭감은 사회 안전망에도 직접적인 타격을 줄 수 있다. 메디케이드(Medicaid), 푸드 스탬프로 알려진 SNAP 등 저소득층 지원 프로그램이 축소될 위기에 처해 수십만 명의 주민이 영향을 받을 수 있다. 이 외에도 대중교통 시스템인 뉴저지 트랜짓의 재정난, 정신 건강 서비스 확대 등 차기 주지사가 풀어야 할 숙제는 산더미처럼 쌓여 있다.
