보수 단체, 비판 댓글 단 교사 신상 공개하며 해고 압박…표현의 자유 침해 논란 가열
보수 성향의 정치 운동가 찰리 커크(Charlie Kirk)의 사망 이후, 그의 정치적 견해를 비판하는 소셜미디어 게시물을 올린 뉴저지 교사들이 보수 단체의 표적이 되고 있다. 이로 인해 일부 교사들은 소속 교육청의 조사를 받는 등 논란이 확산되고 있다.
‘뉴저지 프로젝트(New Jersey Project)’라는 보수 학부모 단체는 커크의 사망과 관련해 비판적인 의견을 표명한 교사들의 신상을 공개하며 이들을 소속 학교나 도서관에 신고하는 캠페인을 주도하고 있다. 남부빈곤법률센터(SPLC)가 반정부 단체로 지정한 바 있는 이 단체는 최소 15명의 신상을 공개했으며, 이 중 10명 이상이 뉴저지 교육구 소속 직원인 것으로 알려졌다. 이들은 교사들의 실명과 소속 교육구를 게시물에 포함시켜 다른 사람들이 쉽게 민원을 제기하고 해고를 요구하도록 유도하고 있다.
뉴저지 프로젝트가 문제 삼은 게시물 중에는 커크의 사망을 1월 6일 의사당 폭동 사태와 연관 짓거나, 그를 “여성 혐오적이고 인종차별적인 동성애 혐오자”라고 비판한 내용 등이 포함됐다.
이러한 민원이 빗발치자 록어웨이(Rockaway), 리틀 에그 하버(Little Egg Harbor), 클라크(Clark) 등 최소 3개 뉴저지 교육청은 소속 교직원의 소셜미디어 게시물에 대한 조사를 진행 중이라고 밝혔다. 클라크 교육청은 성명을 통해 “소속 교직원의 소셜미디어 게시물에 대해 인지하고 있으며, 현재 이 문제를 처리하는 과정에 있다”고 전했다. 리틀 에그 하버 교육청장 역시 “교직원에게도 표현의 자유가 있지만, 학생 교육을 책임지는 사람으로서 그에 따르는 책임도 있다”며 “문제가 된 게시물들은 현재 검토 중”이라고 말했다.
이번 사태는 뉴저지에 국한되지 않고 전국적인 현상으로 번지고 있다. 텍사스에서는 이미 커크 관련 게시물로 인해 교사와 개인 지도사가 해고되었으며, 텍사스 교육청은 약 180건의 관련 민원을 조사하고 있다. 공화당 정치인들도 이러한 움직임에 가세하고 있다. 낸시 메이스(Nancy Mace) 하원의원은 커크의 죽음을 축하하는 교직원을 징계하지 않는 학교에 연방 기금 지원을 중단할 것을 촉구했으며, JD 밴스(JD Vance) 부통령은 “찰리의 죽음을 축하하는 사람을 보면 그들의 고용주에게 알려라”고 공개적으로 발언했다.
이에 대해 교원 노조와 시민 단체들은 수정헌법 제1조에 보장된 표현의 자유를 침해하는 행위라며 강하게 반발하고 있다. 텍사스 교사 연맹은 “교사들이 업무 외 시간에 표현의 자유를 행사하는 것에 대한 조사는 반대 의견을 묵살하고 공무원을 숙청하려는 권위주의적 시도”라고 비판했다. 뉴저지 미국시민자유연맹(ACLU-NJ) 역시 “개인의 소셜미디어 게시물을 이유로 교육자를 위협하고 처벌하려는 시도는 표현의 자유를 근본적으로 훼손하는 것”이라며 각 교육청에 교직원의 수정헌법상 권리를 존중할 것을 촉구했다.
