진정한 나눔은 봉사 점수 너머에 있습니다
2026년 1월, 학교 과제와 다가오는 시험 준비로 분주해야 할 시기이지만, 지난 주말 제가 마주한 풍경은 교과서 밖의 세상이 얼마나 엄혹한지를 일깨워 주었습니다. 봉사 활동 시간을 채우기 위해 찾았던 잉글우드(Englewood)의 ‘센터 포 푸드 액션(Center for Food Action)’ 앞에는 쌀쌀한 날씨에도 불구하고 식료품을 지원받기 위해 늘어선 차량 행렬이 끝이 보이지 않았습니다. 화려한 쇼핑몰과 부유한 저택들이 즐비한 버건 카운티(Bergen County)의 이면에, 당장 오늘 저녁 식탁을 걱정해야 하는 이웃들이 이렇게나 많다는 사실은 저에게 큰 충격이었습니다. 더욱 가슴 아팠던 것은, 그 긴 줄 어딘가에 우리 학교 복도에서 마주쳤을지 모를 또래 친구들의 가족이 있을 수도 있다는 현실적인 자각이었습니다.
최근 뉴저지의 물가 상승과 주거 비용 폭등은 겉으로는 평온해 보이는 우리 교실 안까지 어두운 그림자를 드리우고 있습니다. 통계에 따르면 뉴저지주 아동 10명 중 1명이 식량 불안(Food Insecurity)을 겪고 있다고 합니다. 이는 단순히 숫자의 문제가 아니라, 급식실에서 아무렇지 않게 웃고 떠드는 내 친구가 사실은 텅 빈 냉장고를 걱정하며 등교했을 수도 있음을 의미합니다. 우리는 흔히 가난을 먼 나라의 이야기나 뉴스 속의 사건으로 치부하기 쉽지만, ‘히든 푸어(Hidden Poor)’는 바로 우리 옆자리에 존재합니다. 학교에서 무료 급식 대상자를 바라보는 우리의 시선에 무의식적인 차별이나 동정이 섞여 있지는 않았는지, 혹은 그들의 어려움을 외면한 채 나만의 학업 성취에만 몰두하고 있지는 않았는지 깊이 반성하게 됩니다.
이제 곧 미국 최대의 스포츠 축제인 수퍼볼(Super Bowl)이 열립니다. 이 시기에 맞춰 많은 학교와 지역 사회가 ‘수퍼볼 오브 케어링(Souper Bowl of Caring)’과 같은 음식 기부 행사를 진행하고 있습니다. 우리 학생들에게 부탁하고 싶습니다. 이러한 나눔의 기회를 단순히 대학 입시를 위한 내셔널 아너 소사이어티(NHS) 봉사 시간을 채우는 수단으로 여기지 말았으면 합니다. 캔 통조림 하나를 기부하는 작은 행동이 누군가에게는 존엄을 지키는 큰 위로가 될 수 있음을 기억해야 합니다. 진정한 스펙은 화려한 성적표가 아니라, 타인의 고통에 공감하고 손을 내밀 줄 아는 따뜻한 마음입니다. 겨울의 추위를 녹이는 것은 난방기가 아니라, 우리가 서로에게 건네는 온기 어린 관심일 것입니다.
In January 2026, a time when I should have been busy with school assignments and upcoming exams, the scene I witnessed last weekend awakened me to how harsh the world outside textbooks can be. In front of the ‘Center for Food Action’ in Englewood, where I went to fulfill my volunteer hours, there was an endless line of cars waiting to receive groceries despite the chilly weather. It was a huge shock to me that behind the facade of Bergen County, lined with flashy malls and wealthy mansions, there are so many neighbors worrying about their dinner tables right now. What was even more heartbreaking was the realistic realization that somewhere in that long line, there could be families of peers I might have passed in our school hallways.
The recent inflation and skyrocketing housing costs in New Jersey are casting a dark shadow even into our seemingly peaceful classrooms. According to statistics, 1 in 10 children in New Jersey suffers from food insecurity. This is not just a matter of numbers; it implies that my friend, laughing and chatting casually in the cafeteria, might have come to school worrying about an empty refrigerator. We often dismiss poverty as a story from a distant country or an event in the news, but the ‘Hidden Poor’ exist right next to us. I deeply reflect on whether our gaze toward free lunch recipients at school contained unconscious discrimination or pity, or if I have been too focused on my own academic achievements while ignoring their struggles.
Soon, the Super Bowl, America’s biggest sports festival, will take place. Coinciding with this time, many schools and communities are holding food donation events like the ‘Souper Bowl of Caring.’ I would like to ask my fellow students not to regard these opportunities for sharing merely as a means to fill National Honor Society (NHS) volunteer hours for college admissions. We must remember that the small act of donating a single can of food can be a great comfort that preserves someone’s dignity. True credentials are not flashy report cards, but a warm heart that knows how to empathize with the pain of others and reach out a hand. What melts the cold of winter is not a heater, but the warm concern we extend to one another.
