정부 지원 삭감 속 1만 4천 명 육박, 특히 흑인 주민 비율 불균형 심각
뉴저지주의 노숙인 인구가 10년 만에 최고치를 기록하며 주택 위기에 대한 경고등이 켜졌다. 주 전역의 노숙인 현황을 파악하기 위해 매년 1월 실시되는 ‘현장 집계(Point-in-Time)’ 최신 보고서에 따르면, 하룻밤 사이 13,700명 이상이 집 없이 지내는 것으로 나타났다. 이는 작년 대비 8% 증가한 수치로, 주정부와 연방정부의 각종 지원 프로그램이 대폭 삭감되는 가운데 나온 충격적인 결과다.
특히 이번 보고서는 심각한 인종 간 불균형을 여실히 드러냈다. 뉴저지 전체 인구의 12%를 차지하는 흑인 주민이 노숙인 인구의 47.4%를 차지하는 것으로 집계되어, 주택 불안정이 특정 인종에 더욱 가혹하게 작용하고 있음을 보여준다.
이러한 노숙인 증가는 정부 지원 축소와 직접적으로 맞물려 있다. 올여름 필 머피(Phil Murphy) 주지사가 서명한 주 예산안에서는 남부 뉴저지의 한 핵심 주택 프로그램 예산이 전액 삭감됐다. 또한 연방정부 차원에서 저소득층 의료보험인 메디케이드(Medicaid) 지원을 축소하는 법안이 예고되면서 상황은 더욱 악화될 전망이다. 뉴저지 당국은 이로 인해 약 36만 명의 저소득층 주민이 보험 혜택을 상실하고, 주 내 병원과 공중 보건 프로그램의 연간 수입이 35억 달러 가까이 감소할 것으로 우려하고 있다.
여기에 도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령이 노숙인을 거리에서 쉽게 퇴거시키고 비자발적 수용을 통해 ‘장기 요양 시설’에 배치할 수 있도록 하는 행정명령에 서명한 것도 논란을 키우고 있다. 주택 문제 비영리단체인 모나크 주택 협회(Monarch Housing Associates)의 타이사 켈리(Taiisa Kelly) 대표는 이 행정명령이 노숙 문제 해결에 역행하는 조치라며, 강제적인 치료나 수용은 실질적인 해결책이 될 수 없다고 강하게 비판했다.
집계된 13,748명의 노숙인 중 11,700여 명은 긴급 보호소나 호텔 등 임시 거처에 머물고 있었으나, 약 2,000명은 버려진 건물 등에서 지내는 ‘비보호’ 상태였다. 특히 비보호 노숙인 수는 작년보다 15% 가까이 증가해 거리 노숙의 위험성이 커지고 있음을 시사한다. 켈리 대표는 노숙 문제의 근본 원인으로 자원 부족과 저렴한 주택 부족을 지적하며, 뉴저지의 주택 비용이 계속 상승함에 따라 더 많은 사람이 집을 잃게 될 것이라고 경고했다. 실제로 뉴저지에는 극빈층을 위한 저렴한 임대 주택이 20만 5천 채 이상 부족한 실정이다.
뉴저지 노숙인 종식 연합(New Jersey Coalition to End Homelessness)의 코니 머서(Connie Mercer) 대표는 이번 결과가 “충격적”이지만 현장의 현실을 반영한 것이라며, 이제는 모두가 힘을 합쳐 모든 시민이 존엄하고 인간적인 삶을 살 수 있도록 새로운 방안을 모색해야 한다고 촉구했다.
