에너지 수요 급증과 공급망 정체 겹치며 요금 인상 압박 가중… 주민 부담 커질 전망
혹독한 여름을 보낸 뉴저지 주민들이 선선한 가을 날씨에도 불구하고 더 높은 전기요금 청구서를 받아들 전망이다. 연방 에너지정보청(EIA)은 올가을 뉴저지를 포함한 중부 대서양 연안 지역의 전기요금이 지난해보다 비싸질 것으로 예측했다. 이는 올해 초부터 시행된 약 20%에 달하는 공공요금 인상률이 지속적으로 영향을 미치기 때문이다.
EIA의 예측에 따르면 뉴저지, 뉴욕, 펜실베이니아를 포함하는 중부 대서양 지역의 9월부터 11월까지 월평균 전기요금은 127.36달러에 이를 것으로 보인다. 이는 지난해 같은 기간의 117.73달러에서 약 8% 증가한 수치다. EIA는 이러한 요금 인상의 배경으로 제조업 성장, 기후 변화, 최근의 요금 인상 등 여러 요인이 복합적으로 작용했다고 설명했다.
문제의 핵심은 급증하는 에너지 수요를 공급이 따라가지 못하는 데 있다. 특히 인공지능(AI) 데이터센터의 폭발적인 전력 소비가 주요 원인으로 지목된다. 뉴저지를 포함한 13개 주의 전력망을 운영하는 PJM 인터커넥션(PJM Interconnection)의 보고서에 따르면, 2025년 용량 가격 급등의 약 3분의 2가 AI 데이터센터 때문인 것으로 나타났다. 현재 PJM 전체 에너지 부하의 4%를 차지하는 데이터센터는 2030년까지 그 비중이 12%로 늘어날 전망이다.
시민단체인 ‘뉴저지 시티즌 액션’의 디나 모톨라 자보르스카(Dena Mottola Jaborska) 사무총장은 AI 데이터센터가 막대한 에너지를 소비하며 발생하는 비용을 일반 주민에게 전가해서는 안 된다고 주장했다. 그는 데이터센터가 에너지 수요 증가에 대한 책임을 지고 공정한 몫을 지불해야 한다고 강조했다.
공급 부족 문제는 전력망 연결을 기다리는 에너지 프로젝트들이 수년째 대기 상태에 있는 ‘상호연결 대기열’ 문제에서 비롯된다. 태양광, 풍력 등 대다수의 청정에너지 프로젝트가 PJM의 승인을 받지 못해 지연되거나 철회되고 있으며, 환경 문제로 기존 발전소들이 폐쇄된 것도 공급난을 가중시키고 있다.
이 문제를 두고 정치권의 해법도 엇갈린다. 민주당 소속 마이키 셰릴(Mikie Sherrill) 연방하원의원은 PJM의 프로젝트 지연을 비판하며 주지사가 되면 유틸리티 비용에 대한 비상사태를 선포하고 PJM과 유틸리티 회사를 상대로 법적 조치를 취하겠다고 밝혔다. 반면 공화당 주지사 후보인 잭 시아타렐리(Jack Ciattarelli) 전 주하원의원은 민주당의 해상풍력 및 전기차 의무화 정책을 비판하며, 폐쇄된 발전소를 재가동하고 지역 온실가스 이니셔티브에서 탈퇴해 요금을 절약해야 한다고 주장했다.
