오리건 보건과학대 연구, “식습관·운동보다 수면이 장수에 더 큰 영향”
현대 사회에서 수면은 종종 생산성을 높이거나 여가 시간을 확보하기 위해 가장 먼저 희생되는 요소로 간주되곤 한다. 많은 사람들이 바쁜 업무와 학업, 혹은 늦은 시간까지 이어지는 스마트폰 사용으로 인해 잠을 줄이는 것을 대수롭지 않게 여기지만, 이러한 습관이 실제 수명을 단축시키는 치명적인 요인이 될 수 있다는 연구 결과가 발표되어 큰 주목을 받고 있다. 오리건 보건과학대학교(Oregon Health & Science University) 연구팀이 최근 발표한 연구에 따르면, 하루 7시간 미만의 불충분한 수면은 조기 사망 위험을 높이며 기대 수명 단축과 강력한 상관관계를 보이는 것으로 나타났다. 이번 연구 결과는 학술지 ‘슬립 어드밴시스(SLEEP Advances)’에 게재되었다. 연구팀은 2019년부터 2025년까지 미국 질병통제예방센터(CDC)가 수집한 방대한 설문 데이터와 미국 전역의 카운티별 기대 수명 자료를 정밀 분석했다. 연구의 핵심은 수면 부족이 다른 건강 위험 요인들과 비교해 얼마나 큰 영향을 미치는지 파악하는 데 있었다.
분석 결과, 불충분한 수면은 잘못된 식습관이나 운동 부족, 그리고 최근 심각한 사회 문제로 대두된 외로움이나 사회적 고립보다도 기대 수명과 더 밀접한 연관성을 보였다. 연구진이 분석한 여러 생활 습관 요인 중에서 수면 부족보다 기대 수명에 더 큰 악영향을 미치는 요인은 흡연이 유일했다. 이는 건강을 유지하기 위해 좋은 음식을 챙겨 먹고 규칙적으로 헬스장을 찾는 노력만큼이나, 혹은 그 이상으로 충분한 잠을 자는 것이 중요하다는 사실을 시사한다. 연구를 주도한 앤드류 맥힐(Andrew McHill) 교수는 수면이 건강에 중요하다는 사실은 이미 널리 알려져 있지만, 기대 수명과 이렇게까지 강력하게 연결되어 있을 줄은 예상하지 못했다고 밝혔다. 그는 수면 생리학 전문가로서 수면의 이점을 잘 알고 있음에도 불구하고, 데이터가 보여주는 수면 충족도와 수명 간의 연관성은 매우 충격적이었다고 덧붙였다. 이번 연구는 미국 내 모든 주를 대상으로 연도별 수면 패턴과 기대 수명의 관계를 추적한 최초의 사례라는 점에서 의의가 크다. 연구팀은 미국 수면의학회와 수면연구학회의 권장 사항에 따라 하루 최소 7시간 이상의 수면을 ‘충분한 수면’으로 정의했다. 분석된 거의 모든 주와 모든 연도에서 수면 시간과 기대 수명 사이에는 뚜렷한 비례 관계가 확인되었다. 비록 이번 연구가 수면 부족이 수명을 단축시키는 생물학적 메커니즘을 직접 규명한 것은 아니지만, 전문가들은 수면이 심장 건강 유지, 면역 기능 강화, 뇌 기능 회복 등에 필수적인 역할을 한다고 강조한다. 맥힐 교수는 많은 사람들이 수면을 주말에 몰아서 보충하거나 나중으로 미룰 수 있는 것으로 착각하지만, 매일 꾸준히 7시간에서 9시간의 수면을 취하는 것이 장기적인 건강을 위한 최선의 투자라고 조언했다.
